Jeho první velký úspěch přišel v roce 1987, kdy si zahrál mladého policistu v televizním seriálu Jump Street 21. Následovala dlouhá řada divácky úspěšných filmů, jako například Střihoruký Edward, Co žere Gilberta Grapea, Mrtvý muž, Čokoláda, Karlík a továrna na čokoládu nebo série Pirátů z Karibiku. Během své kariéry získal řadu ocenění, včetně Zlatého globu za nejlepšího herce ve vedlejší roli ve filmu Sweeney Todd. Je držitelem několika cen MTV za své hudební projekty. Bez pochyby je jedním z nejuznávanějších a nejikoničtějších herců své generace.